#Cringe

„Gestern noch ange­sagte Dienste und Platt­formen sind heute schon cringe.“ – „Norma­ler­weise cringe ich mitt­ler­weile immer ein biss­chen, wenn ich mir was Über­setztes angucke.“ – „Lachen bis zum Cringe.“ – „Keine Füße bleiben still, wenn Niklas und Louis zu grooven beginnen (cringe).“ Diese Beispiele aus dem Webkorpus des Digi­talen Wörter­buchs der Deut­schen Sprache (www.dwds.de) bestä­tigen den ersten Eindruck: Cringe ist eine Vokabel der Gegen­wart, und sie gehört im Deut­schen seit Mitte der 2010er-Jahre zuneh­mend zum öffent­li­chen Sprach­ge­brauch. Sie begegnet uns als Adjektiv, als Nomen, als Verb­form oder auch als nach­ge­stellte Partikel (cringe!). Die Text­bei­spiele deuten bereits an, wo und in welchen Kontexten Cringe vorkommt. Denn alle Belege stammen aus dem Webkorpus und sind somit Blogs, Social Media und anderen digi­talen Platt­formen entnommen. Sie umkreisen alle mehr oder weniger explizit Aspekte von Popkultur und medialer Vermit­telt­heit – Comedy-Formate und ihre Rezep­tion, den Konsum von Serien, Partys, Popmusik.

Im deutsch­spra­chigen Raum wird oder wurde Cringe zunächst mit Jugend­sprache asso­zi­iert und als Form von doing age verstanden, also insbe­son­dere als Abgren­zungs­me­cha­nismus zwischen subjektiv empfun­denen Alters­ka­te­go­rien oder Gene­ra­tionen. Als Cringe galt die Sprache der Älteren, ihre Verhal­tens­weisen, Outfits, ihr Geschmack. Cringe ist in diesem Sinn eng verbunden mit einer anderen Vokabel, die aktuell einen Sprach­wandel durch­läuft: die Sozi­al­figur des Boomers, die nun nicht mehr nur für eine bestimmte Gebur­ten­ko­horte steht, sondern mit schlechtem Geschmack und selbst­be­zo­genen Verhalten asso­zi­iert wird. Diese Asso­zia­tion mit soge­nannter Jugend­sprache ist beinahe untrennbar verbunden mit der inten­siven Thema­ti­sie­rung des Phäno­mens, im Fall von Cringe ganz beson­ders durch die Wahl zum Jugend­wort des Jahres 2021.

Die Vermark­tung von Cringe als Begriff, die über den Langenscheidt-Verlag als Ausrich­tungs­s­in­stanz des Jugendwort-Verfahrens funk­tio­niert, und auch die selbst­iro­ni­sche Aneig­nung und Insze­nie­rung von Cringe durch die Gene­ra­tion derer, die eigent­lich gemeint ist, ist aus der Perspek­tive von Jugend­li­chen selbst schon cringe. Etwa in den intensiv stili­sierten Perfor­mances der Nach­rich­ten­spre­cherin Susanne Daubner, die die Jugend­worte für die Tages­schau verliest. Oder in der zwischen 2020-2024 von Jan Böhmer­mann und Olli Schulz verwen­deten Podcast-Marke #Boomer­cringe. Im Sprach­ge­brauch vieler Jugend­li­cher ist Cringe auch deshalb schon längst wieder out.

Cringe: Wort­ge­schichte

So wie andere Voka­beln, die als Teil des jugend­sprach­li­chen Reper­toires markiert werden, markiert Cringe aber nicht nur eine Zone des Generationen-, sondern auch des Sprach­kon­takts. Für das Engli­sche lässt sich die Sprach­ge­schichte von cringe weit in die Vergan­gen­heit zurück­ver­folgen: Im Mittel­eng­li­schen findet sich ab dem 13. Jahr­hun­dert die Verb­form crengen, deren Vorläufer sich wiederum weit in das Alteng­li­sche und darüber hinaus in der proto­ger­ma­ni­schen Form kringana belegen lassen. Cringe hat etymo­lo­gi­sche Verwandt­schaft mit dem deut­schen krank, dem Schwe­di­schen kränga (wenden, umstülpen), aber auch mit onoma­to­poe­ti­schen Formen wie dem Engli­schen crinkle (knit­tern, knistern).

Was die Bedeu­tungs­ge­schichte angeht, domi­niert eine Semantik der Verkör­pe­rung bis ins 19. Jahr­hun­dert: to cringe heißt, sich zu winden, sich zu krümmen, nieder­zu­knien oder den Kopf zurück­zu­werfen. Erst im 19. Jahr­hun­dert über­nimmt die abstrakte, meta­pho­ri­sche Semantik der affek­tiven Reak­tion, sodass cringe zuneh­mend die Konno­ta­tion von Scham, Pein­lich­keit und unan­ge­nehmer Berührt­heit gewinnt. Trotz dieser langen Wort­ge­schichte hat auch im Engli­schen cringe zuletzt einen (pop)kulturellen Aufschwung erlebt. Davon zeugt nicht zuletzt das erfolg­reiche popu­lär­wis­sen­schaft­liche Buch Crin­ge­worthy von Melissa Dahl aus dem Jahr 2018. Darin wird das diskur­sive Phänomen aller­dings in erster Linie mit digi­taler Praxis und nicht so sehr mit Jugend­sprache asso­zi­iert. 

Der digi­tale Kontext ist auch für Cringe im deutsch­spra­chigen Raum von zentraler Bedeu­tung und verschmilzt mit der öffent­li­chen Wahr­neh­mung als Begriff der Jugend­sprache. In digi­talen Kontexten funk­tio­niert Cringe als Marker, mit dem Geschmacks­grenzen etabliert werden. Die dabei verwen­deten semio­ti­schen Ressourcen – Reac­tion Pics, Cringe-Emojis oder der Hashtag #cringe – liefern eindrucks­volles Mate­rial dafür, wie die Verkör­per­li­chung von Cringe auch auf die sprach­liche Konstruk­tion unserer digi­talen Körper über­tragen wird. Darüber hinaus hat sich Cringe als konven­tio­na­li­siertes Label zur Bezeich­nung von ganz unter­schied­li­chen digi­talen Prak­tiken etabliert. Das umfasst eine große Band­breite an spezi­fi­schen Genres, Stilen und Commu­ni­ties, von spie­le­ri­schen Formen des digi­talen Akti­vismus wie etwa den Instagram-Account @heterocringe über stark popu­la­ri­sierte Video­for­mate wie Try Not To Cringe Compi­la­tions (zunächst auf YouTube und mitt­ler­weile auf TikTok), aber auch margi­na­li­sie­rende Formen einer verlet­zenden Verlach­komik wie die soge­nannte Cringe Culture, bei der es um die Stig­ma­ti­sie­rung von User*innen bis hin zu justi­zia­blen Formen des Cyber­mob­bings geht. 

Cringe-Komik als Schamlust

In den Fällen, in denen Cringe mit Komik verbunden ist, bezeichnet es nicht nur einfach Pein­lich­keit oder ein schlicht unan­ge­nehmes Empfinden im Sinne von Fremd­scham oder awkward­ness. Im Gegen­teil gehört es zum Reiz von Cringe, dass sich damit ein ambi­va­lenter Affekt verbindet, der das Anre­gende mit dem Absto­ßenden und die Lust am Schauen mit der Pein­lich­keit des Ange­schauten vereint. Cringe ist Scham­lust. Wir können nicht hin-, aber auch nicht so richtig wegschauen, wir lachen hinter vorge­hal­tener Hand. Cringe Comedy löst „painful laughter“ aus, wie Wieland Schwa­ne­beck formu­liert.

In aktu­ellen Fernseh- und Strea­ming­for­maten hat sich seit einigen Jahren dieses Genre der Cringe Comedy als Bezeich­nung für Situa­ti­ons­ko­mö­dien, drame­dies und Komö­dien mit über­wie­gend sati­ri­schen Darstel­lungen pein­li­cher Figuren, Verhal­tens­weisen und Situa­tionen etabliert. Deren Funk­ti­ons­weise ist der Technik des verlet­zenden tenden­ziösen Witzes verwandt, wie Sigmund Freud sie beschrieben hat. Gesell­schaft­lich abwei­chendes, soziale Normen und mora­li­schen Gemein­sinn verlet­zendes Verhalten cringer Figuren quält und befreit die Zuschau­enden zugleich. Als Klas­siker des Genres gelten Larry Davids Curb Your Enthu­siasm oder mocku­men­ta­ries wie das briti­sche und US-amerikanische The Office sowie dessen deut­sche Adap­tion Strom­berg. Histo­risch lässt sich jedoch sicher bis in die 1960er und -70er Jahre zurück­gehen zu Programmen wie das briti­sche Till Death Us Do Part oder die WDR-Produktion Ein Herz und eine Seele. Die Tatsache, dass die ARD-Mediathek die berühmte Folge Silves­ter­punsch inzwi­schen mit Content-Hinweis zeigt, weist darauf hin, dass sich zeit­gleich mit dem Cringe-Diskurs auch die Wahr­neh­mung und Wertung verlet­zender Komik geän­dert hat.

Mit Curb Your Enthu­siasm ging im Früh­jahr 2024 die Ära der Cringe-Komik jedoch keines­wegs zu Ende, wie die FAZ besorgt fest­stellte. Viel­mehr lässt sich gegen­wärtig eine Diffe­ren­zie­rung des Feldes beob­achten: Mocku­men­ta­ries verla­gern sich in Super­märkte und TV-Produktionsfirmen, wie bei den aktu­ellen Serien Discounter und Player of Ibiza. Situa­ti­ons­ko­mö­dien und drame­dies werden (post-)feministisch adap­tiert in Serien wie Girls, Fleabag, I Love Dick oder Sexuell verfügbar. Alle diese und einige weitere Formate loten Grenzen des Humors und Geschmacks genauso aus wie gängige Vorstel­lungen von Geschlecht und Sexua­lität. Sie verbinden die Affir­ma­tion von Selbst­cringe mit der Ausstel­lung von Fremd­cringe, das mitfüh­lende Lachen über vermeint­liche eigene Fehler mit dem Ausla­chen von Hasen­zähnen, schlechten Frisuren oder masku­li­nis­ti­schen Impo­nier­gesten anderer. Auch sie bewegen sich auf dem schmalen Grat der Scham­lust zwischen Ressen­ti­ment, Stereotyp und Vorur­teil auf der einen (‚darüber wird man wohl noch lachen dürfen‘) und befrei­ender Affir­ma­tion von Scham und Pein­lich­keit auf der anderen Seite (mit Taylor Swift gespro­chen: „learn to live along­side cringe“).

Cringe Comedy tritt genau mit den Themen in Erschei­nung, anhand derer gesell­schaft­li­cher Wandel beson­ders affekt­ge­laden disku­tiert wird: Geschlechter- und Klas­sen­ver­hält­nisse sowie rassi­fi­zie­rende Praxen. Die über­trie­bene Darstel­lung mora­li­schen Fehl­ver­hal­tens in der Cringe Comedy entlastet vom Gewicht ethi­scher Fragen, die sich alltäg­lich in diesen Feldern stellen, ohne dabei die Rele­vanz der Themen und ihrer Bear­bei­tung zu verharm­losen. Wir sollen lachen, während wir uns winden. Erst durch das Erzeugen von Unwohl­sein kommt es zum Genuss der Cringe Comedy.

Cringe und Literatur

Seit Kurzem ist von Cringe nun auch mit Blick auf Lite­ratur und lite­ra­ri­sche Geschmacks­ge­mein­schaften die Rede. Ob Rupi Kaur die Stimme einer Gene­ra­tion oder aber die queen of cringe sei, fragte Miski Omar im Früh­jahr 2024 im Guar­dian. Rupi Kaur, so formu­liert es auch Marie Ungar in ihren Notes on Cringe, „is one of the most Cringe writers writing today“. Die Diskre­panz zwischen der Selbst­wahr­neh­mung der Autorin und ihrer (medialen) Insze­nie­rung einer­seits und Kaurs als „laug­hably bad“ (dis)qualifizierten Gedichten ande­rer­seits konsti­tu­iert dieses lite­ra­ri­sche Cringe-Phänomen als eines der Rezep­tion. Ähnli­ches kann für das Fandom männ­li­cher Autoren und ein posi­tives Geschmacks­ur­teil gelten. David Foster Wallaces Infi­nite Jest erscheint aus dieser Perspek­tive selbst weniger als Cringe als dieje­nigen, die ihn – empa­thisch empha­tisch – vor sich hertragen und (nicht) lesen.

Though Wallace’s work risks Cringe in its gargan­tuan display of effort and since­rity, the reason refe­rences to Wallace are often met with rolled eyes has more to do with what the act of invo­king his name conveys: ‘lit-bro short­hand’ synony­mous with ‘is one of those mother­fu­ckers,’ connoting an overly-inflated ego and mascu­line self-importance (Fischer).

Gegen­warts­li­te­ratur und ihre Rezep­tion, das wird in der kurzen Beispiel­liste deut­lich, bewegt sich auch inner­halb digi­taler Commu­ni­ties of Cringe.

Im Bereich der Lite­ratur ist die Frage der Wirkungs­ab­sicht schwerer zu beant­worten und kann nicht so klar an der Reak­tion des Lachens gemessen werden. Ähnlich wie die Komik in der Cringe Comedy zwischen Verla­chen und Mitscham schwankt, schwankt lite­ra­ri­scher Cringe zwischen Rezeptions- und Verfah­rens­ebene. Dass sich Rezep­ti­ons­ge­mein­schaften über Abgren­zung bilden, illus­trieren die oben genannten Beispiele. Aber wie lässt sich Cringe mit Blick auf Lite­ratur als ästhe­ti­sche Kate­gorie der Gegen­wart beschreiben?

Cringe konsti­tu­iert sich als Unent­scheid­bar­keit zwischen parodis­ti­scher Verzer­rung und mime­ti­scher Ernst­haf­tig­keit, zwischen „Analyse und blühende[m] Vortrag der eigenen Symptome“, zwischen buch­stäb­li­cher Naivität und ironi­scher Insze­nie­rung, zwischen Figu­ren­per­spek­tive und Erzähl­stimme. Diese Ambi­va­lenzen können auf sehr unter­schied­liche Weise in Schlüs­sel­ro­manen wie etwa Johanna Ador­jans Journalismus-Satire Ciao, in Entwick­lungs­ro­manen wie Leif Randts Allegro Pastel, in Kurz­prosa wie Barbi Marko­vićs Mini­horror  oder in auto­fik­tio­nalen Reise­be­richten wie Stefanie Sarg­na­gels und Chris­tiane Rösin­gers Idaho beob­achtet werden. Narra­tive von Scham und Scham­lo­sig­keit, von eigener und fremder Pein­lich­keit sind Anlass und Auslöser für Cringe als Verfahren der Gegenwartsliteratur.

Als sprach­liche Erschei­nung wird der popkul­tu­relle Appeal von Cringe wieder abnehmen, so wie es anderen Begriffen davor geschehen ist. Erste Stimmen rufen zu seiner Verab­schie­dung auf. Ein Blick auf jüngste und gegen­wär­tige Register des Affek­tiven, des Mögens, des Gut- und Schlimm­fin­dens zeigt jedoch, dass sie eine Art nach­wach­sende Ressource des digi­talen Sprach­ge­brauchs und der kultu­rellen Selbst­ver­stän­di­gung sind. Und es mag kein Zufall sein, dass auch das frisch gekürte Jugend­wort des Jahres eine affek­tive Dimen­sion der Wert­zu­schrei­bung bezeichnet – aura, das neue Cringe?

Cringe hat seinen kultu­rellen Moment, wo es um die (digi­tale) Aushand­lung neuer gesell­schaft­li­cher Stan­dards geht. In dieser Zone der Aushand­lung fungiert es sowohl als Kritik an als auch als Bestä­ti­gung für alte/n und neue/n Iden­ti­täten, Praxen und Geschmacks­ur­teile. Als Jugend­wort impli­ziert cringe den Aufbruch ins Neue und das Ende des Alten, Cringe Comedy als Genre­be­griff für audio­vi­su­elle Formate verspricht wiederum eine komi­sche Versöh­nung mit den Pein­lich­keiten und Mühen sozialen Lebens, und der Lite­ratur geht es wohl um eine Fort­set­zung ästhe­ti­scher Aufbrüche nach Pop.